Een vrouwelijke onderzoeker betrad de metaverse om het gedrag van gebruikers te bestuderen op het sociale platform Horizon Worlds, maar binnen een uur nadat ze haar Oculus VR-headset opzette werd ze ‘verkracht’ in de virtuele ruimte. 

In het onlangs verschenen rapport ‘Metaverse: another cesspool of toxic content‘ van de actiegroep SumOfUs wordt de vernederende ervaring van de onderzoekster op het platform van Meta, het moederbedrijf van Facebook, uitvoerig beschreven.

Volgens SumOfUs werd de onderzoekster eerder deze maand door gebruikers uitgenodigd voor een privéfeestje in Horizon Worlds van Meta. Ze werd daarop gevraagd de instelling ongedaan te maken die voorkomt dat mensen dichtbij haar kunnen komen.

In het rapport wordt gelinkt naar een filmpje waarin te zien is wat er gebeurde met de avatar van de vrouw vanuit haar perspectief. Daarin komt een mannelijke avatar heel dichtbij haar, terwijl een andere mannelijke avatar toekijkt en ze elkaar een fles met alcohol doorgeven. In het 28 seconden durende filmpje zijn twee mannenstemmen te horen die seksistische opmerkingen maken.

SumOfUs heeft ervoor gekozen wat daarop volgt niet te tonen, maar te beschrijven. De onderzoekster werd volgens het rapport "tijdens het feestje meegenomen naar een kamer waar ze werd 'verkracht' door een gebruiker die tegen haar bleef zeggen dat ze zich om moest draaien zodat hij haar van achteren kon nemen en andere gebruikers daar door het raam naar konden kijken." Er was ook een andere gebruiker in de kamer aanwezig die toekeek en een fles wodka doorgaf, staat in het rapport. 

De onderzoekster was "behoorlijk van slag", ook al gebeurde alles in virtual reality. Ze zegt dat haar controller trilde toen de mannelijke avatars haar aanraakten en dat gaf een fysieke ervaring aan wat ze online beleefde.

"Een deel van mijn brein dacht 'wat gebeurt in godsnaam?', een ander deel realiseerde zich dat het geen echt lichaam was en weer aan ander deel van mijn brein dacht 'dit is een belangrijk onderzoeksresultaat'", zegt ze in het rapport.

In het rapport van SumOfUs wordt ook melding gemaakt van homofobie en racisme in Horizon Worlds en zeggen gebruikers wapengeweld te hebben meegemaakt op het platform.

Meta lanceerde Horizon Worlds afgelopen december voor gebruikers van 18 jaar en ouder in de VS en Canada. In februari waren er zeker 300.000 gebruikers op het platform, meldde The Verge.

Het zoveelste incident op platformen van Meta

Vier andere gebruikers zeggen ook onlangs seksueel te zijn misbruikt of te zijn lastiggevallen in Horizon World en andere VR-platforms van Meta, zo staat in het SumOfUs-rapport.

In november meldde een beta-tester al dat haar avatar was betast in Horizon Worlds.

Toen zei Meta-woordvoerder Kristina Milian tegen MIT Technology Review dat gebruikers "een positieve ervaring zouden moeten hebben met veiligheidstools die makkelijk te vinden zijn, maar dat het nooit de fout is van een gebruiker als die niet alle toepassingen gebruikt die we aanbieden."

Ook zei Milian dat "we onze gebruikersinterface verder blijven ontwikkelen om beter zicht te krijgen op hoe mensen onze tools gebruiken en dat ze zaken makkelijk kunnen rapporteren. Ons doel is om Horizon Worlds veilig te maken."

Maar een maand daarna vertelde metaverse-onderzoekster Nina Jane Patem in een post op Medium dat ze binnen een minuut nadat ze op Horizon Worlds kwam door een groep van drie of vier mannelijke avatars werd 'verkracht'.

In diezelfde maand schreef The New York Times dat een vrouwelijke speelster van een schietspel van Meta werd betast. Ook kreeg een speelster van de sportgame Echo VR van een mannelijke speler te horen dat hij haar stem had opgenomen zodat hij zich daarop zou kunnen "aftrekken".

SumOfUs en Meta hebben nog niet gereageerd op een verzoek van Insider om commentaar. In antwoord op het rapport van SumOfUs liet een woordvoerder van Meta aan The Daily Mail weten mensen af te raden "de veiligheidsfeature uit te schakelen bij mensen die je niet kent".

Zeker twee grote investeerders in Meta hebben hun zorgen uitgesproken over misbruik op de platforms

Foto: Thinkhubstudio

Meta zet vol in op virtual reality en heeft 10 miljard dollar geïnvesteerd in het ontwerpen en verder uitbouwen van zijn metaverse. CEO Mark Zuckerberg kijkt daarmee vooral naar de lange termijn, want hij zei onlangs nog dat het project de komende drie tot vijf jaar nog wel verliesgevend zal blijven.

Maar er zijn zeker twee grote investeerders in Meta die hun zorgen hebben uitgesproken over de meldingen van intimidatie en misbruik op de metaverse-platforms.

Arjuna Capital en Storebrand Asset Management riepen Meta in december samen met SumOfUs en een aantal andere belangenorganisaties op een onderzoeksrapport te publiceren over de bedreigingen voor gebruikers op de metaverse-platforms. 

"Beleggers moeten goed inzicht hebben in alle mogelijke bedreigingen en bepalen of het wel een goed idee is, alvorens er geld in te stoppen", zei managing partner Natasha Lamb van Arjuna Capital in een persbericht.

Tijdens een aandeelhoudersvergadering van Meta op 25 mei werd een voorstel ingediend voor een onafhankelijk onderzoek naar "potentiële psychologische schade en schending van mensenrechten door het gebruik en misbruik van het platform" en "of die bedreigingen kunnen worden beperkt of dat de risico's onvermijdelijk zijn ingebakken in de technologie".

Maar dat voorstel werd weggestemd. 

Eerder deze maand stelde Nick Clegg, directeur Global Affairs van Meta Platforms, in een blogpost dat "de regels en veiligheidstoepassingen van de metaverse - onafhankelijk van welk platform - anders zullen zijn dan de huidige regels voor sociale media. En dat moet ook."

Maar, vervolgde hij: "Zowel in de fysieke wereld als op het internet schreeuwen en schelden mensen en doen ze allerlei onaangename dingen die niet bij wet verboden zijn, en ze vallen mensen lastig en vallen ze aan op manieren die dat wel zijn. De metaverse zal niet anders zijn. Mensen die misbruik willen maken van technologieën zullen altijd manieren vinden om dat te doen."

LEES OOK: Mark Zuckerberg probeert beleggers gerust te stellen dat de metaverse geen bodemloze put is voor Meta, ondanks miljardenverliezen